Forståelig nok, i en verden der folk er vant til å kjøre bensin- og dieselbiler, skapte Prius, med sin revolusjonære drivlinje drevet av bensin og elektrisitet, stor oppsikt. I flere tiår forsøkte bilprodusentene å utnytte de to energikildene i bilene, uten å lykkes. Frem til 1997, da Toyota var den første bilprodusenten som overvant de mange tekniske utfordringene, og senere lanserte verdens første masseproduserte hybrid: Prius.
Klar for det 21. århundre
Førstegenerasjonsmodellen var designet for å skille seg ut - en ny formel, som ville bli gjentatt i løpet av de kommende årene. Toyotas designstudio i California var ansvarlig for det karakteristiske utseendet bilen fortjente, med buet taklinje og skarpe sider.
Under bilen lå et spesialdesignet hybridsystem, bestående av en drivstoffgjerrig VVT-i 1.5-liters bensinmotor assistert av en elmotor. Denne integrerte pakken var forbundet med en generator og et kraftig nikkel-metall hybridbatteri, pent gjemt bak setene.